Después de más de cinco décadas en vigor, una de las leyes más emblemáticas de California podría experimentar una transformación sin precedentes. En específico, el gobernador Gavin Newsom y un grupo de legisladores demócratas impulsaron dos proyectos que prometen reconfigurar el funcionamiento de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA, por sus siglas en inglés), una norma que, desde su aprobación en 1970, ha sido tanto escudo para el medioambiente como obstáculo para el desarrollo urbano.
Durante 55 años, la CEQA se convirtió en el instrumento central que regula cómo se planifica y se construye en el estado más poblado de los Estados Unidos. La ley obliga a quienes impulsan un proyecto urbano a evaluar y mitigar sus impactos ambientales antes de obtener aprobación.
Sin embargo, la aplicación real de esta norma distó mucho de su aparente sencillez, según informaron desde LA Times:
Con el tiempo, la ley dejó de ser vista exclusivamente como una herramienta ambiental. Grupos laborales, políticos locales y asociaciones comunitarias aprendieron a usarla como mecanismo de presión para modificar o incluso bloquear proyectos.
El gobernador Gavin Newsom propuso dos reformas concretas que, según analistas, representarían los mayores cambios a la CEQA en generaciones. Ambas iniciativas fueron incluidas en la discusión presupuestaria del estado, un mecanismo que permite evitar las audiencias tradicionales y acelera el trámite legislativo.
A diferencia de iniciativas anteriores, estas propuestas no exigen condiciones a los desarrolladores, como reservar unidades para viviendas sociales o garantizar salarios dignos. Esa decisión generó rechazo en sectores sindicales y ambientalistas, históricamente aliados del Partido Demócrata en California, según el medio citado.
Wicks defendió su postura al argumentar que se necesitan “viviendas a una escala masiva” y subrayó que dejar en manos de los gobiernos locales la exigencia de cupos para propiedades accesibles podría ser más eficiente.
El respaldo del gobernador Newsom fue claro. “Esta es la mayor oportunidad para hacer algo grande y audaz, y el único impedimento somos nosotros”, declaró al anunciar su apoyo a las reformas.
No obstante, la oposición también se ha hecho sentir. Para Asha Sharma, responsable de políticas públicas de Leadership Counsel for Justice & Accountability, CEQA es una herramienta indispensable para comunidades marginadas que enfrentan contaminación y degradación ambiental.
“La gente no está entendiendo que junto con la regulación ambiental viene mucha transparencia y participación pública. Cuando retrocedes con CEQA, también estás eliminando eso”, señaló Sharma, citada por Los Angeles Times.
Para LA Times, durante años, el enfoque legislativo consistió en crear exenciones específicas para proyectos puntuales. Esta estrategia llevó a que muchos expertos describan la ley como una “CEQA queso suizo”, llena de excepciones que socavan su estructura original sin modificarla de fondo.
Los nuevos proyectos de ley rompen con ese patrón. Al no exigir compensaciones a cambio de exenciones, representan un cambio de paradigma.